물리학에서의 빛의 속도는 중요한 상수입니다. Albert A. Michelson과 Edward W. Morley의 고전적인 논문 "On the Relative Motion of the Earth and the Luminiferous Ether"에서는 빛의 속도를 정확하게 측정하는 실험을 수행했습니다(Michelson, A. A., & Morley, E. W. (1887). American Journal of Science, 34(203), 333-345). 그들의 실험은 빛의 속도가 어떠한 참조 프레임에서도 일정하다는 것을 보여주었고, 이러한 발견은 나중에 아인슈타인의 상대성 이론에 큰 영향을 미쳤습니다. 그 실험은 빛의 속도를 가로지르는 기체나 매질, 즉 '에테르'의 존재를 논박하는 결과를 가져왔습니다. 논문에 따르면, 그들은 광학적 방법과 간섭계를 사용하여 실험을 수행했고, 이를 통해 빛의 속도가 일정하다는 사실을 입증했습니다.
이와 같은 발견은 단순히 과학자들의 이론을 뒷받침하는 것 이상의 의미가 있습니다. 빛의 속도가 일정하다는 사실은 우리 일상에서도 다양한 방식으로 나타납니다. 예를 들어, GPS 기술은 빛의 속도와 상대성 이론을 기반으로 동작합니다. 또한, 빛의 속도와 그에 따른 시간의 상대성은 우주의 크기와 연령을 이해하는 데 있어 중요한 역할을 합니다.
Michelson과 Morley의 논문은 빛의 속도를 측정하기 위해 지구의 회전과 지구가 태양 주위를 공전하는 속도를 고려했습니다. 이 둘의 영향을 고려하면, 빛의 속도는 상대적인 참조 프레임에 따라 달라질 것으로 예상되었지만, 그들의 실험 결과는 그러한 예상을 뒤엎었습니다. 이는 빛의 속도가 어떠한 상황에서도 일정하다는 것을 증명했고, 이 개념은 상대성 이론을 포함한 다양한 물리학 이론의 기초가 되었습니다.
상대성 이론은 고속으로 움직이는 물체나 강한 중력장에서의 시간 흐름을 설명합니다. 하지만 이러한 현상은 일상 세계에서는 거의 느끼지 못하므로, 빛의 속도와 상대성 이론이 우리 일상에 미치는 영향을 이해하는 것은 어렵습니다. 그렇지만 우리가 사용하는 다양한 기술과 서비스, 예를 들어 GPS나 원자시계, 심지어는 고속 이동 수단까지도 이러한 물리학적 원리를 기반으로 하고 있습니다.